Wielkie Jeziora Amerykańskie wraz ze Szlakiem Świętego Wawrzyńca są obszarem, gdzie transportuje się bardzo szeroką gamę towarów, m.in.: rudę żelaza, węgiel, stal, aluminium, kamień, cement, zboża, nawozy sztuczne, cukier, produkty petrochemiczne oraz towary skonteneryzowane. Operują tam głównie statki lokalne - amerykańskie i kanadyjskie. Drugą, niezwykle ważną, grupą są jednostki, które przypływają tu z oceanu, określane jako „jeziorowce". Polska Żegluga Morska posiada ich 16. Jeden z nich, „Isolda", przypłynął na Wielkie Jeziora ze stalą, którą przywiózł z holenderskiego IJmuiden.

Naturalne koryto rzeki Świętego Wawrzyńca oraz Wielkie Jeziora Amerykańskie wykorzystywane były jako drogi transportowe praktycznie od początków osadnictwa Europejczyków w Ameryce Północnej. W 1829 roku między jeziorami Ontario oraz Erie zbudowano pierwszy kanał - Wellanda. Cała droga pomiędzy Oceanem Atlantyckim a Jeziorem Górnym została uregulowana systemem śluz i kanałów w 1959 roku, a w oficjalnym otwarciu Szlaku Świętego Wawrzyńca wzięli udział - jako głowa państwa kanadyjskiego